El glaciar del fin del mundo se retira rápidamente y se aferra ‘por sus uñas’, confirma un estudio
Una nueva investigación revelada el lunes sugiere que el glaciar Thwaites de la Antártida Occidental, una enorme masa de hielo con el potencial de desencadenar un aumento catastrófico del nivel del mar, podría retroceder mucho más rápido en los próximos años de lo que los científicos anticiparon previamente a medida que el calentamiento planetario impulsado por los combustibles fósiles continúa acelerándose.
Apodado el «Glaciar del Juicio Final», Thwaites ha sido objeto de preocupación científica durante décadas debido a su inmensidad: tiene aproximadamente el tamaño del estado de Florida en EE. UU. y, si el derretimiento continúa al ritmo actual, podría elevar el nivel global del mar en 11 pies o más.
Pero un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience ofrece una mirada única en su tipo sobre la transformación del cuerpo a lo largo del tiempo, y encuentra que «se han producido pulsos sostenidos de rápida retirada en el glaciar Thwaites en los últimos dos siglos».
“Durante una duración de 5,5 meses, la zona de puesta a tierra de Thwaites se retiró a una velocidad de >2,1 km por año, el doble de la tasa observada por satélite en la parte de retirada más rápida de la zona de puesta a tierra entre 2011 y 2019”, señala el análisis. «Es probable que se produzcan pulsos de retirada rápidos similares en un futuro próximo cuando la zona de puesta a tierra migre hacia atrás y se estabilice en los puntos altos del fondo del mar».
Robert Larter, un geofísico marino del British Antarctic Survey, dijo el lunes que la investigación muestra que Thwaites “realmente se está aferrando hoy con las uñas, y deberíamos esperar ver grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro —incluso de un año al siguiente—una vez que el glaciar se retire más allá de una cresta poco profunda en su lecho”.
Para explorar los cambios pasados en el glaciar y ayudar a trazar su posible futuro, un equipo de científicos dirigido por Alastair Graham de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida viajó a la Antártida occidental para observar el fondo del mar frente a Thwaites usando un submarino equipado con sensor autónomo.
“Durante dos misiones de estudio extendidas, nos enfocamos en los canales submarinos que previamente se habían planteado como conductos para el acceso de agua tibia a la línea de conexión a tierra del glaciar”, escribieron Graham y los coautores del estudio Lauren Simkins y Anna Wåhlin en un resumen de su expedición. “En ambos sitios, el lecho marino también constaba de umbrales que probablemente sirvieron como antiguos puntos de estabilización para la zona de puesta a tierra de Thwaites. “
“Para Thwaites, la importancia de nuestros resultados radica en dos mensajes para llevar a casa. La primera es que Thwaites ha experimentado tasas de retirada significativamente más rápidas en el pasado que las que está experimentando ahora”, continuaron. «Este hallazgo eleva el posible ‘límite de velocidad’ superior en nuestras expectativas para el comportamiento de Thwaites en el futuro cercano».
«En segundo lugar, nuestros resultados muestran que se producen pulsos muy cortos (de varios meses de duración) de retroceso no lineal de la zona de puesta a tierra, especialmente donde el hielo se retira de los fondos marinos planos o las crestas con la parte superior plana», agregaron. «Estas fases de retirada rápida están corroboradas por observaciones modernas y demuestran, colectivamente, que se pueden esperar cambios drásticos en la posición de la línea de puesta a tierra, incluso de una temporada de campo a la siguiente».
En un comunicado, Graham advirtió que “solo una pequeña patada a Thwaites podría generar una gran respuesta”. Los investigadores han advertido que varios pies de aumento global del nivel del mar podrían tener consecuencias devastadoras, desplazando a decenas de millones de personas.
Tom Frazer, decano de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida, dijo que solo porque el glaciar está «fuera de la vista, no podemos dejar de pensar en Thwaites».
“Este estudio es un importante paso adelante para proporcionar información esencial para informar los esfuerzos de planificación global”, agregó Frazer.