En lo que los expertos dijeron es una acusación contra el sistema de salud de EE. UU. y la persistente desigualdad económica y racial, los investigadores federales de salud publicaron el miércoles datos que muestran que EE.UU. experimentó la mayor disminución en la esperanza de vida en casi un siglo durante los primeros dos años de la pandemia de coronavirus. Ahora se espera que los estadounidenses vivan casi tres años menos que en 2019.
Si históricamente los cambios en la esperanza de vida se han medido en meses en lugar de años, el Centro Nacional de Estadísticas de Salud (NCHS, por sus siglas en inglés) informó que la esperanza de vida promedio cayó a 76,4 en 2021, cayendo un año completo desde 2020. Esa disminución se produce después de que la esperanza de vida cayó de casi 79 a 77,4 entre 2019 y 2020.
La pandemia impulsó la mitad de la disminución estadística, dijo el NCHS, pero un aumento en la mortalidad también creció en casos de lesiones no intencionales, en particular sobredosis de drogas, en casi un 16 %, enfermedades cardíacas en más del 4 %, enfermedades hepáticas crónicas en un 3 %, y el suicidio en más del 2%.
«No hay duda de que el covid contribuyó al aumento de la mortalidad durante los últimos dos años, pero no inició estos problemas; empeoró todo mucho más», dijo el Dr. Stephen Woolf, director emérito del Center on Society and Health en la universidad Virginia Commonwealth, dijo al New York Times.
La desigualdad crónica ayudó a impulsar una disminución especialmente pronunciada de la esperanza de vida entre los pueblos indígenas. Desde que comenzó la pandemia, la esperanza de vida promedio de los nativos americanos y los nativos de Alaska se ha desplomado en más de seis años y medio, cayendo a 65 años. La esperanza de vida para todos los estadounidenses era de 65 años hace casi 80 años.
Los indígenas tienen la tasa más alta de diabetes entre cualquier grupo racial o étnico en los EE.UU., y es más probable que vivan en hogares multigeneracionales, ambos factores de riesgo de infecciones graves por covid-19.
La disminución de dos años en la esperanza de vida en las comunidades indígenas fue tan grave que Robert Anderson, jefe de estadísticas de mortalidad del NCHS, hizo que los investigadores «volvieran a ejecutar los números para asegurarse».
«Es un declive ridículo», dijo Anderson a Stat News. «Cuando vi una disminución de 6,6 años en dos años, me quedé boquiabierto».
Entre los estadounidenses blancos y negros, la esperanza de vida promedio es ahora la más baja desde 1995.
Los investigadores señalaron que, si bien la esperanza de vida cayó en otras naciones ricas en el primer año de la pandemia, varios países del Norte Global han comenzado a recuperarse del declive.
El Dr. Joshua Sharfstein, vicedecano de práctica de salud pública en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, sugirió que la continua caída en la esperanza de vida en los EE. UU., a pesar de la amplia disponibilidad de vacunas contra el covid-19, estaba vinculada a la la vacunación, la negativa de los políticos a abandonar el sistema de salud impulsado por las ganancias y reemplazarlo con atención universal, y otras fallas en la protección de la salud pública.
«¿El rechazo politizado de medidas razonables de salud pública puso en peligro a muchas personas? Sí», dijo Sharfstein. «¿Nuestra incapacidad para brindar acceso universal a la atención médica ha contribuido a muchas muertes innecesarias? Sí… ¿Es finalmente el momento de construir un sistema de salud pública efectivo? Sí».
Woolf señaló lo que los expertos en salud pública llaman «la desventaja de la salud de EE. UU.», con los estadounidenses que dependen de un sistema de atención médica impulsado por motivos de lucro en lugar de la salud pública, el acceso generalizado a las armas, los altos niveles de contaminación y la desigualdad económica como factores de riesgo que contribuyen a la caída en la esperanza de vida y malos resultados de salud en general en comparación con otros países de ingresos altos.
«Estados Unidos es claramente un caso atípico», dijo Woolf al Times con respecto a la respuesta pandémica del país y la caída de la esperanza de vida promedio.